Лекарства могут быть простыми, содержащими одно действующее вещество, и комплексными, в состав которых входит несколько веществ, оказывающих лечебное действие. Действующее вещество составляет главную часть лекарства и определяет его фармакологический эффект. Кроме этого, в состав лекарственного препарата могут входить другие химические соединения, используемые для создания объема, разведения действующего вещества до необходимой концентрации, придания необходимого цвета и вкуса — это вспомогательные вещества. Эти добавки чаще всего нейтральны по своему действию на организм больного, но иногда могут вызывать побочные эффекты. Например, если в качестве наполнителя используется глюкоза, препарат противопоказан больным сахарным диабетом.
Состав лекарственных препаратов приводится на упаковке либо в процентном соотношении, либо по содержанию
составных элементов в одной таблетке (капсуле, пастилке и т. д.)- На первом месте указывается действующее вещество, далее вспомогательные компоненты.